Une douleur de dos qui descend dans la jambe fait penser à une hernie discale L5-S1, située entre la dernière vertèbre lombaire et le sacrum. Reste à savoir ce que l’IRM montre, et ce qu’elle change pour vous.
Cet article fait le point sur l’examen, son déroulement, puis les suites possibles : traitement, arrêt de travail et signes de gravité.
Pourquoi l’IRM est l’examen de référence
Oui, l’IRM est l’examen de référence pour une hernie L5-S1. Elle montre les disques lombaires et les nerfs, deux choses qu’une radiographie ne voit pas. Elle peut dire si le disque appuie sur une racine nerveuse.
Le compte rendu précise le côté, le niveau et le rapport avec les nerfs, ce qui le rend précieux. Mais il est souvent truffé de termes techniques. Demandez au médecin de vous les traduire.
Sans contre-indication, l’IRM est préférée. Si elle est impossible pour vous, un scanner peut la remplacer. Dans les deux cas, l’image seule ne suffit pas.
Chez des personnes sans douleur, la protrusion discale est fréquente : 29 % à 20 ans, 43 % à 80 ans. Le médecin compare donc l’image aux symptômes et à l’examen clinique. Exigez qu’il vous explique ce lien.
Comment se passe l’examen
Vous êtes allongé sur une table qui glisse dans le tunnel de l’IRM. Une IRM du rachis dure généralement de 20 à 40 minutes. Pour le détail, voyez comment se déroule une IRM du rachis entier en France.
Pourquoi cette immobilité ? Un mouvement, même léger, rend l’image floue et le disque L5-S1 moins net. Le plus sage est de signaler une gêne avant de commencer, et de ne jamais bouger pour la soulager.
Avant l’examen, signalez à l’équipe d’imagerie :
- tout implant ou objet métallique dans votre corps ;
- toute crainte liée au tunnel ;
- le gadolinium, produit de contraste, n’est pas systématique : il est surtout utile après une opération, pour distinguer une cicatrice d’une récidive de hernie ;
- le compte rendu et les images vous sont remis selon l’organisation du centre, et le médecin qui a demandé l’examen reçoit aussi le compte rendu.
La radiographie suffit-elle à voir la hernie ?
L’idée qu’une radio suffit à voir une hernie revient souvent, et elle est fausse. La radiographie ne montre ni le disque ni la racine nerveuse. Elle ne fait voir que les os et leur alignement.
Elle peut tout de même signaler un espace réduit entre deux vertèbres. Ce signe peut correspondre à un disque aminci, mais il ne prouve pas à lui seul la présence d’une hernie.
Sans signe d’alerte, une radiographie seule ne se justifie pas pour une lombalgie, sauf si le médecin cherche une instabilité ou un défaut d’alignement des vertèbres.
Pour une hernie L5-S1, c’est l’IRM qui répond, car elle montre le disque et la racine nerveuse. Une poussée récente ne justifie généralement pas d’imagerie immédiate.
Le réflexe de demander une radio à chaque mal de dos n’est pas une bonne idée : commencez plutôt par un examen clinique.
Comment se manifeste la hernie L5-S1
Une sciatique commence dans le bas du dos ou la fesse, puis descend dans la jambe. Elle peut s’accompagner de fourmillements, d’un engourdissement ou d’une faiblesse.
Ce point surprend souvent : une hernie visible à l’IRM peut ne donner aucun symptôme. L’image ne suffit donc pas à expliquer votre douleur. Ne vous fiez pas à elle seule.
Non, L5 et S1 ne donnent pas les mêmes signes : le médecin compare les deux jambes et teste chaque racine avec des gestes précis.
| Critère | Racine L5 | Racine S1 |
|---|---|---|
| Fonction gênée | Relevage du pied ou du gros orteil | Marche sur la pointe des pieds |
| Douleur ou fourmillements | Côté externe de la jambe et gros orteil | Arrière de la jambe et bord externe du pied |
| Test du médecin | Marche sur les talons | Marche sur la pointe des pieds |
Comment se soigne une hernie L5-S1
Traitement conservateur
Sans signe neurologique grave, le traitement commence généralement par des soins médicaux et une adaptation de vos activités. Les antalgiques peuvent calmer les accès douloureux, mais leur choix dépend de vos antécédents et des autres traitements que vous prenez.
On essaie d’abord ce traitement pendant quatre à six semaines. C’est un délai qui paraît long quand on souffre, mais une lombalgie commune s’améliore dans 90 % des cas dans ce laps de temps.
Chirurgie
Non, la chirurgie n’est pas le point de départ. Elle est envisagée si les soins ne calment pas assez la douleur, ou si la hernie cause une faiblesse importante. Le médecin tranche sur les symptômes et les images.
L’opération retire la partie du disque qui comprime la racine nerveuse, ce qui libère le nerf. Elle ne supprime pas toujours la douleur tout de suite.
Quand une suspicion de syndrome de la queue de cheval apparaît, le délai change : une évaluation immédiate et une IRM urgente s’imposent. Plusieurs racines sont touchées, si bien qu’une opération peut être décidée beaucoup plus vite.
Si la jambe faiblit ou si la douleur résiste aux soins, demandez un avis chirurgical sans attendre : c’est le bon réflexe.
Arrêt de travail et reprise
Non, il n’existe pas de durée d’arrêt unique pour une hernie L5-S1. Elle dépend de la douleur, de vos capacités à bouger et des tâches de votre métier. Le médecin regarde aussi si votre poste peut être adapté.
Un travail assis et un métier qui impose de porter des charges ne donnent pas le même arrêt. Si le poste peut être allégé, la reprise se fait souvent plus tôt. Votre travail exige-t-il de vous pencher ?
Quand les arrêts se répètent ou dépassent quatre semaines, les difficultés liées au travail doivent être évaluées. Le médecin du travail peut alors proposer des adaptations du poste.
Après une opération, c’est le médecin qui fixe la date de reprise, selon votre métier et votre évolution. Ne reprenez pas avant son accord, même si la douleur semble partie.
Quand faut-il consulter en urgence ?
Non, une douleur intense ne fait pas à elle seule une urgence. Elle justifie en revanche une consultation rapide, dans les jours qui viennent, et non dans plusieurs semaines.
En revanche, une douleur qui augmente au repos ou la nuit, une fièvre, une perte de poids inexpliquée ou un antécédent de cancer exigent un examen sans attendre. Ne repoussez pas ce rendez-vous : c’est une erreur fréquente.
Ces signes ne se surveillent pas chez soi : appelez tout de suite le 15 ou le 112 si vous constatez l’un d’eux :
- une difficulté à uriner, ou une rétention d’urine, c’est-à-dire l’impossibilité de vider la vessie ;
- une perte de contrôle de la vessie ou des selles ;
- un engourdissement du périnée, la zone entre les cuisses et l’anus ;
- une faiblesse importante, ou qui s’aggrave vite, dans une jambe ou un pied.
Une IRM ne dit pas seule si la hernie explique votre douleur. Le lien entre l’image, vos symptômes et l’examen du médecin compte surtout.
Votre prochain pas consiste à voir votre médecin avec le compte rendu, et à lui demander de traduire les termes techniques. Si une faiblesse s’aggrave, n’attendez pas ce rendez-vous.
