La plupart des tumeurs du rein sont découvertes par hasard, lors d’un examen fait pour une autre raison. Une échographie peut alors montrer une masse, mais peut-elle dire si c’est un cancer ?
Dans cet article, on voit ce que l’échographie montre et ce qu’elle laisse échapper, sa place dans le diagnostic, et l’examen qui doit la compléter.
L’échographie voit-elle une tumeur du rein ?
Oui, l’échographie peut montrer une masse dans le rein, et c’est souvent par hasard. La plupart des tumeurs rénales sont découvertes lors d’un examen fait pour une autre raison. Le mot masse ne veut pas dire cancer.
L’échographie distingue aussi une masse solide d’une masse kystique, remplie de liquide. Ce tri est utile, mais il ne donne pas la nature de la lésion : un kyste et une tumeur peuvent se ressembler à l’image.
Le Doppler ajoute une information : il montre la circulation du sang dans la masse. Il peut aussi repérer une extension dans la veine rénale ou la veine cave, et mesurer la tumeur.
Une image précise ne suffit pas à conclure. L’échographie montre la masse, pas sa nature.
Le cancer se confirme avec un scanner, que l’échographie ne remplace pas. Demandez le scanner avant de conclure.
Quels signes doivent faire consulter ?
Un cancer du rein peut ne donner aucun signe. Il est alors découvert par hasard, lors d’un examen fait pour une autre raison, et c’est souvent ainsi qu’on le trouve.
Un examen sans anomalie ne met donc pas à l’abri. Si un symptôme apparaît plus tard, ne l’attribuez pas à l’examen passé : faites-le voir par un médecin.
Le sang visible dans les urines est le signe à ne jamais laisser passer, et d’autres signes doivent aussi faire consulter, seuls ou ensemble :
- Du sang visible dans les urines, qui justifie d’en parler à un médecin pour en rechercher la cause.
- Une douleur dans le flanc ou une masse palpable dans le bas du dos.
- Une perte de poids ou une fièvre sans cause claire.
- Une toux ou un essoufflement, qui peuvent parfois accompagner des métastases pulmonaires.
Pourquoi une petite tumeur peut-elle échapper à l’échographie ?
Plus une tumeur est petite, moins l’échographie la repère. La sensibilité, c’est la part des tumeurs vues par l’examen : environ 60 % pour celles de 3 cm ou moins, environ 80 % au-delà.
Ces chiffres ne donnent pas de seuil, et c’est une erreur de les lire ainsi. Une même tumeur peut être vue chez une personne et manquée chez une autre, selon l’image et la corpulence.
Ce qui se voit dépend de trois choses : l’appareil, l’échogénicité du patient (la façon dont ses tissus renvoient les ultrasons) et l’expérience de celui qui fait l’examen.
Un doute change la conduite à tenir : si une masse reste floue, il faut un scanner ou une IRM, pas une simple surveillance par échographie. Ne vous contentez pas de revoir l’échographie dans quelques mois : demandez l’imagerie en coupes.
Kystes et tumeurs bénignes : comment les distinguer ?
Un kyste simple, à paroi fine et sans cloison, ne demande généralement rien de plus. Pour trancher, on regarde la paroi, le contenu et les cloisons, selon la classification de Bosniak.
Une cloison épaisse, une calcification ou une prise de contraste rendent le kyste atypique, et demandent un scanner ou une IRM. Dans le doute, mieux vaut un scanner qu’une simple surveillance.
Chaque catégorie de Bosniak correspond à un risque de malignité estimé, pas à un diagnostic individuel, et ce risque augmente avec le numéro de la catégorie :
- Bosniak II : environ 9 % de risque de malignité.
- Bosniak IIF : environ 18 % de risque.
- Bosniak III : environ 51 %, soit à peu près un risque sur deux.
- Bosniak IV : environ 86 %, la catégorie la plus suspecte.
- Une masse très échogène peut évoquer un angiomyolipome, une tumeur en général bénigne.
- Si elle contient de la graisse, l’imagerie la reconnaît souvent. Sans graisse, son type reste parfois incertain, et une biopsie peut aider si son résultat change le traitement.
Scanner et IRM : ce qui précise le diagnostic
Le scanner abdominal
Le scanner abdominal avec injection est l’examen de référence pour caractériser la tumeur. Le produit de contraste iodé, passé dans une veine, montre si la masse prend le produit, ce qu’on appelle la prise de contraste.
Le scanner prend des images avant l’injection, puis à plusieurs temps après, choisis pour bien montrer la tumeur et ses rapports avec les voies urinaires. Il montre aussi jusqu’où va la maladie : vaisseaux, organes voisins, ganglions.
Le scanner sans injection ne remplace pas celui avec injection pour ce bilan. Pour ses autres usages, voir scanner TAP sans injection, et quand le faire.
Deux situations font renoncer à l’injection iodée : un risque pour les reins et une allergie grave au produit.
| Critère | Risque rénal | Allergie au produit iodé |
|---|---|---|
| Signal | DFG inférieur à 30 mL/min/1,73 m² ou insuffisance rénale aiguë | Réaction anaphylactique (allergie grave) déjà survenue |
| Conséquence | Autre imagerie ou mesures adaptées | IRM à la place du scanner |
L’IRM abdominale
Quand l’injection iodée est écartée, l’IRM prend le relais du scanner. Elle aide à caractériser une masse atypique et à examiner une extension dans les veines. Elle classe aussi les kystes atypiques.
Attention : l’IRM ne donne pas toujours le type exact de la masse. Seule l’analyse des tissus le confirme, donc l’image oriente sans trancher. Ne prenez donc pas l’IRM pour une réponse définitive sur le type.
Une biopsie est-elle nécessaire ?
Non, la biopsie n’est pas systématique avant une opération. On la propose seulement si son résultat peut changer le traitement, par exemple avant un traitement médicamenteux ou local, ou quand le diagnostic reste incertain.
Elle consiste à prélever un petit morceau de la zone suspecte, guidé par échographie ou par scanner. Un prélèvement ne se justifie donc que si le résultat change la décision : sinon, il n’apporte rien au patient.
Après une opération, la biopsie n’est en général plus nécessaire. L’examen de la pièce enlevée confirme le diagnostic et précise le type de cellules et le grade. Le type le plus fréquent est le carcinome à cellules claires.
L’hématome est la complication la plus fréquente, et les complications graves demandant un geste médical touchent 0,4 à 2 % des biopsies.
Ne refusez pas le prélèvement par peur : demandez s’il changera le traitement.
Prise de sang et bilan d’extension
Non, une prise de sang ne détecte ni ne confirme un cancer du rein. La créatinine, un déchet que les reins éliminent, sert à calculer leur débit de filtration, c’est-à-dire le volume de sang filtré.
Ce chiffre dit si un produit de contraste iodé peut être injecté. Si les reins filtrent mal, une autre imagerie remplace le scanner. Ne vous fiez donc pas à un bilan normal pour écarter le doute.
Pour établir le stade, c’est-à-dire jusqu’où la maladie s’est étendue, on réalise en général ces examens, qui orientent ensuite le traitement :
- Un scanner du thorax, souvent fait en même temps que le scanner abdominal, pour repérer des métastases dans les poumons.
- Une scintigraphie osseuse, pour repérer des métastases dans les os. En cas de maladie métastatique, elle est recommandée dès qu’apparaissent des douleurs osseuses.
- Un scanner ou une IRM du cerveau, qui est systématique lorsque le cancer est métastatique.
L’échographie peut montrer une masse, mais elle ne dit pas si c’est un cancer. Pour trancher, il faut un scanner avec injection, ou une IRM si l’iode est exclu.
Si la masse reste floue ou si du sang apparaît dans les urines, voyez votre médecin. Un examen normal ne vous dispense pas de consulter si un symptôme revient.
